海洋表层的水，以巨大的规模、相对稳定的速度，缓慢地沿着一定的方向有规律地不断的流动，称为洋流，洋流通常被划分为两类：表层洋流和深层洋流。表层洋流主要受到风的影响，而纬度和海洋中的大陆也有影响。深层洋流受到多个因素的影响，如水温、盐度、重力等。
洋流对地理环境的影响
1、影响气候。暖流增温、增湿，寒流降温、减湿。发生厄尔尼诺现象和拉尼娜现象时，洋流发生改变，对世界上很多地区的气候都有影响，包括对我国。
2、影响海洋生物资源。有寒暖流交汇的海区，海水受到扰动，可以将下层营养盐类带到表层，为浮游生物提供充足的养料，从而为鱼类提供充足的饵料，有利于鱼类大量繁。
寒暖流交汇也能够形成水障，使得鱼群集中，往往形成较大的渔场（如北海渔场、北海道渔场、纽芬兰渔场）。有上升补偿流的地方也能形成大的渔场（如秘鲁渔场）。
3、影响海洋航行的速度与安全。顺着洋流航行可以加快速度，节省燃料，节省时间；逆着洋流航行会减慢速度，浪费时间，浪费燃料。寒、暖流的交汇处容易形成海雾，从而不利于海上航行。从北极地区南下的洋流也会携带海冰，威胁海上航行安全（如泰坦尼克号撞冰山事件）。
4、影响海洋环境。对于海洋污染来说，既可以使污染物因迅速扩散而加快其稀释和净化的速度，也相应地使污染范围扩大。
5、影响全球的水热平衡。洋流流动的过程中伴随着水分和热量的交换。
洋流的形成与分布规律
海洋中除了由引潮力引起的潮汐运动外，海水沿一定途径的大规模流动。引起洋流运动的因素主要动力是风，也可以是热盐效应造成的海水密度分布的不均匀性。前者表现为作用于海面的风应力，后者表现为海水中的水平气压强梯度力。
洋流的分布
1、在赤道至南北纬40°或60°之间，形成一低纬度环流，其流向在北半球呈顺时针方向，南半球呈逆时针方向。每个环流的西部都是暖流，东部都是属于寒流。
2、在北纬40°或60°以北形成一高纬环流。其环流方向为逆时针方向，环流西部为寒流，东部为暖流。
3、赤道以北的北印度洋，因位于北回归线以南属季风洋流。冬季吹东北季风，表层海水向西流，洋流呈反时针方向流动；夏季吹西南季风，表层海水向东流，洋流呈顺时针方向流动。
世界主要洋流有哪些
太平洋：
北半球：北赤道暖流、日本暖流、北太平洋暖流、加利福利亚寒流、阿拉斯加暖流、千岛寒流。
南半球：南赤道暖流、东澳大利亚暖流、西风漂流、秘鲁寒流。
大西洋：
北半球：北赤道暖流、墨西哥暖流、北大西洋暖流、东格陵兰寒流。
南半球：南赤道暖流、巴西暖流、西风漂流、本格拉寒流。
印度洋：
北半球：有随季节变化而方向发生变化的季风环流（夏顺时针冬逆时针）南半球：南赤道暖流、马达加斯加暖流、西风漂流、西澳大利亚寒流。
在中学阶段，主要掌握这些洋流。特别要注意它们的位置及对沿岸地区气候、植被等的影响。